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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 100190 / 1001105.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  6.0 KB  |  132 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 46The Hottest Show in Hollywood
  2.  
  3.  
  4. Some curious bit players steal the scene as the murder trial of
  5. the Menendez brothers approaches
  6.  
  7.  
  8.     The Beverly Hills police department must dread having to
  9. haul local teenage millionaires off to jail for a grisly crime:
  10. the tabloids swarm, the rumors fly, the suspects hire the best
  11. defense lawyers money can buy -- and all those involved (even
  12. the minor players) act as if they are characters in the first
  13. draft of a convoluted screenplay desperately in need of a
  14. rewrite. Thus it has been several miserable months for the
  15. prosecutors in charge of the Menendez murder investigation;
  16. they are fielding two young millionaires, charges of patricide,
  17. disputed psychotherapy records and flamboyant defense attorneys
  18. claiming that vital evidence is inadmissible. And now the key
  19. witnesses are behaving like fruitcakes before the trial even
  20. begins.
  21.  
  22.     The savagery of the crime and the stature of the victims
  23. guaranteed headlines from the start. Jose Menendez, a
  24. successful video mogul who ran Live Entertainment Inc., and his
  25. wife Kitty were found dead in the TV room of their Beverly
  26. Hills mansion last year, their faces blown off and bodies
  27. mangled by 14 blasts from two 12-gauge shotguns. But the story
  28. didn't make the cover of PEOPLE until seven months later, when
  29. the suspects were finally arrested. They turned out to be not
  30. a couple of Mob gunmen, as first thought, but the Menendezes'
  31. swaggering sons: Lyle, 22, who left Princeton after being
  32. caught cheating; and Erik, 19, a writer of poems and
  33. screenplays who tried unsuccessfully to make it as a pro tennis
  34. player.
  35.  
  36.     The boys sit in a county jail not far from skid row, tans
  37. fading, while their lawyers battle over whether prosecutors can
  38. introduce tapes or notes of confidential conversations between
  39. the Menendez boys and their psychotherapist. A lower court
  40. ruled the tapes were admissible, but the California Supreme
  41. Court stayed the decision and is expected to issue its ruling
  42. next month. So far, crime fans and predatory screenwriters
  43. waiting to learn how the story ends have had to content
  44. themselves with a steamy drama playing outside the courtroom,
  45. as the details emerge about how police knew to look for those
  46. tapes in the first place.
  47.  
  48.     It turns out that investigators never really believed the
  49. Mob rubout story, on one hand: the murder was too messy, and
  50. hit men rarely kill the wife of their target. On the other
  51. hand, if the brothers' greed was the motive, they would have
  52. had to kill both parents to inherit their $14 million estate.
  53. Other pieces soon fell into place: investigators found a
  54. screenplay that Erik wrote about a young man who murders his
  55. very rich parents for their money. A home-computer disk thought
  56. to contain the father's revised will was mysteriously erased.
  57. Far from appearing crushed with grief, after the slayings the
  58. boys set off on a $700,000 shopping spree.
  59.  
  60.     But none of this was conclusive -- not even the shotgun
  61. shell casing found in Lyle's jacket -- until a mysterious
  62. witness emerged. An informant told police that psychotherapist
  63. Jerome Oziel had tapes and notes of his sessions with the
  64. Menendez boys in which they confessed to the crime. The
  65. informant added that she overheard the confessions from the
  66. doctor's waiting room. Police seized the tapes and arrested
  67. Lyle; three days later, Erik turned himself in.
  68.  
  69.     For months after the stunning arrest, stories circulated
  70. about the relationship between Oziel and the police informant.
  71. She turns out to be Judalon Smyth, his alleged onetime lover
  72. and sometime patient, who published a newsletter for doll
  73. collectors and produces audiocassettes like Insights into the
  74. Sensuality and Sexuality of the Aquarius Woman. Her steamy
  75. story was laid out this month in Vanity Fair by reporter
  76. Dominick Dunne; in the article she explains that Oziel
  77. hypnotized her over the phone into falling in love with him.
  78. Two weeks ago she filed a lawsuit charging that Oziel drugged
  79. and raped her and later forced her to eavesdrop on his session
  80. with the Menendez boys so she could call the police in case
  81. they grew violent.
  82.  
  83.     Oziel did what any local celebrity would do: he called a
  84. press conference. Protesting that he was bound by professional
  85. ethics not to discuss the case, he proceeded to lash out at
  86. Smyth for making "totally false, bizarre and defamatory
  87. allegations." He did not deny that Smyth was his lover but
  88. insisted that she was never his patient and added that she
  89. could not have eavesdropped on any confessions because of the
  90. layout of his office. None of that explained why shortly after
  91. those sessions, he allowed Smyth to move into his home (with
  92. his wife and daughters) to calm her fears of retribution from
  93. the Menendez boys.
  94.  
  95.     In this drama all the characters have their dark side. Oziel
  96. was put on probation in 1986 with the state board of psychology
  97. for having a patient do construction work, including
  98. installation of a hot tub, at his home in lieu of payments.
  99. Smyth's charges against him are far more serious: assault and
  100. battery, medical malpractice, unlawful sexual contact, among
  101. others. Oziel refuses to discuss particulars, saying only that
  102. Smyth had used "my concern and my wife's concern for all our
  103. safety to force herself further into my life and that of my
  104. family. By means which I am unable to discuss at this time, she
  105. held us hostage."
  106.  
  107.     The only relief in sight is that this sideshow will soon be
  108. overshadowed by the main event. On Oct. 22 the state will
  109. outline its case for the judge. At the last hearing the
  110. visitors' gallery was packed. Soon it will be the hottest
  111. ticket in town, and half the town should be speculating about
  112. who should play the various characters when the movie is made.
  113. Sean Penn as Lyle? Rob Lowe as Erik? But who should play
  114. Judalon Smyth and Oziel?
  115.  
  116.  
  117. By Nancy Gibbs. Reported by Edwin M. Reingold/Los Angeles.
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
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  129.  
  130.  
  131.  
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